第594章 慢慢打交道

石殿內，火把的阴影在卡鲁克脸上剧烈跳动。

他缓缓坐回王座，將那枚温润的唐璧紧紧攥在掌心，冰凉的触感让他沸腾的杀意略微冷却。

“赤那，”他声音低沉，如同地底暗河的涌动，“唐人那边，除了粮、铁、炮，你还看到了什么？他们的兵，眼神如何？”

赤那抬起头，那道深刻的刀疤在火光下更显狰狞：“回大王，他们的兵……不一样。望沙堡里的唐卒，走路时腰背挺直，脚步沉实，即便在休憩时，手也从不离刀柄太远。看人的时候，眼神像磨过的刀子，不凶，但亮得瘮人。属下特意在夜里靠近过他们的营房，除了固定哨，还有暗哨流动，彼此呼应，毫无破绽。”

他顿了顿，补充道：“而且，他们似乎……不怎么怕。属下一行十骑入堡，他们开门迎客，礼节周到，但骨子里有种……篤定。仿佛我们不是闯入狼窝的猎物，只是路过他们院子的客人。”

“篤定……”卡鲁克咀嚼著这个词，独眼眯起，“是因为墙高粮足，兵甲犀利，所以篤定？”

“或许不止。”赤那犹豫了一下，“属下离开时，那个独眼將军赵铁柱说了一句话。”

“什么话？”

“他说：『是看得见、摸得著、每日能换十车的盐铁可靠，还是那不知何时能到齐、路上还可能“意外”损失一半的火枪可靠。』”赤那复述著，声音压低，“他还说，『是愿意跟一个败了海战、盟友都疑心要散伙的红毛鬼绑在一起，还是跟一个愿意敞开市集、让你亲眼看看家底的邻居，慢慢打交道？』”

石殿內一片死寂，只有火把燃烧的噼啪声。

“邻居……慢慢打交道……”卡鲁克忽然发出一声短促的、意义不明的笑声，“好一个『慢慢打交道』！他是在告诉我，唐人不急，急的是荷兰人，也可能……是我。”

他猛地將手中唐璧拍在扶手上，发出沉闷的撞击声：“传令！边境所有部落，即日起与唐人盐铁贸易照常，但每支商队护卫加倍，交易完毕立刻返回，不得在唐人市集过夜。巨岩城使者拜访新襄州之事暂缓，等……等荷兰人把合格的炮手送来再说。”

“大王，那荷兰人那边若催促出兵……”一名心腹长老问道。

“告诉他们，”卡鲁克眼中闪过一丝狡黠与残忍，“巨岩城的勇士，不用劣质火枪，更不听瘸子指挥。等他们的诚意到了，等我看到唐人的城墙到底是不是纸糊的，我自然会考虑，是帮他们去撞那堵墙，还是……帮他们把送枪来的船，凿沉在蝎尾绿洲。”

他挥了挥手，示意眾人退下。

当石殿中只剩下他一人时，卡鲁克才缓缓鬆开紧握的拳头，掌心那枚唐璧已被焐得温热，玉质在火光下流淌著內敛的光华。

他另一只手拿起那枚焦黑的葡萄牙击锤，又看了看地上那堆准星歪斜的火枪。

“都在逼我选边……”他喃喃自语，声音在空旷的石殿中迴荡，“红毛鬼想让我当咬人的狗，唐人想让我当看门的狼。可我卡鲁克，是巨岩城的王，是赤色荒漠的狮子。”

他走到石殿边缘的瞭望孔，望向东南方新襄州的方向，又转向西南巴达维亚的方位，最后目光落在手中两件来自不同世界的信物上。

“那就看看，谁的肉更实在，谁的套索，先勒断自己的脖子。”

几乎在卡鲁克做出暂缓决定的同时，帝汶海，狼牙礁锚地。

“伏波號”的损伤已基本修復，新换的桅杆耸立，帆缆如新。

周镇蛟却没有丝毫鬆懈，他站在指挥台上，手中拿著薛延最新的密令，独眼望著西北方荷兰舰队可能来袭的方向。

“示弱……”他低声重复著命令中的字眼，嘴角勾起一抹冷硬的弧度，“传令：从明日开始，『定远』、『平海』两舰轮流驶入礁盘內侧，悬掛『大修』旗帜，甲板上堆放些废旧帆布、木板。其余各舰，每日派出巡逻的哨船减少三成，巡逻范围收缩十里。”

副將有些迟疑：“將军，如此示弱，若荷兰人真的大举来攻……”

“他们要的就是觉得有机可乘。”周镇蛟打断他，目光锐利，“薛都督要我们將他们引过来，在预设的海域打。我们『弱』了，他们才会来得快，来得急。告诉各舰舰长，外松內紧，所有战备不得有丝毫懈怠，炮膛每日检查三次，火药防潮务必万无一失。尤其是段铁那边新送来的那批『长管』，给我藏好了，不到关键时刻，不准露相。”

“是！”副將领命，又低声道，“將军，刚接到理务堂从新襄州转来的消息，说荷兰人可能在陆上策划嫁祸，挑动卡鲁克。赵铁柱將军那边已经有所准备。”

周镇蛟点了点头，目光依旧望著海天相接处：“陆上的事，有薛都督和赵铁柱。我们的战场在这里。荷兰人的锡兰援兵快到了，等他们匯合，就是决战之时。告诉兄弟们，庆功酒已经备下，是喝到嘴里，还是洒在海里，就看接下来这一仗了。”

海风带著咸腥气吹过甲板，捲动周镇蛟灰白的髮丝。

他仿佛已经嗅到了大战將至的，那浓烈如铁锈般的血腥气息。

而在更遥远的果阿外海，夜色再次降临。

悬掛葡萄牙旗帜的硝石船队“幸运之星號”在三艘唐军改装战船的护卫下，正小心翼翼地沿著海岸线航行。

桅杆上，除了葡萄牙旗，还额外升起了一面醒目的、绣有交叉刀剑与浪花图案的旗帜——这是理务堂南洋司为此次“护航行动”特意准备的標识，意在“彰显存在”。

船队指挥，唐军水师校尉陈平站在护航旗舰“海隼號”的船头，举著千里镜警惕地扫视著黑暗的海面。

他手中紧握著一份密令：若遇荷兰舰只挑衅，可“被迫”还击，但以护航成功为首要。