第675章 轨道上的汽笛

铁路学堂的读书声还在晨风中飘荡，远处却传来另一种声响——清脆而有节奏，像是某种机械的铃鐺。

李易循声望去，只见铁轨尽头缓缓驶来一辆奇特的车：它没有烟囱，没有蒸汽机的轰鸣，车身漆成明黄色，车顶架著一根可摺叠的金属杆，杆顶的小轮子与轨道上方的铜线接触，迸出细小的蓝色电火花。

“电轨车！”苏定方脱口而出。

这是格物院交通组的最新试验品，以渭水发电厂的电力驱动，安静、清洁，专为短途通勤设计。

电轨车在临时站台停稳，车门滑开，许玄从车上跳下来，深蓝制服的下摆沾著油渍，手中捧著个木盒。

“殿下！”他快步走来，额头上还带著汗，“您让电报组改进的『无线发报机』，初样做出来了！”

李易接过木盒，打开。

盒內是一台比妆匣略大的机器，外壳是桐木包黄铜，面板上只有三个旋钮、一个开关、一根可伸缩的天线，以及一个玻璃罩下的指针錶盘。

“无线？”苏定方凑过来看，“不用电线？”

“对！”许玄眼睛发亮，“原理是利用电磁波振盪。殿下两年前提出的『麦克斯韦方程组』，裴秀他们算了整整七百多个日夜，终於推演出电磁波的產生与接收方法。这台机器，”他指著木盒，“有效通讯距离五里，虽然短，但无需架设线路，尤其適合军队野战、飞鳶空中通讯。”

李易小心地取出机器，手感很轻，约莫只有五斤重。

他打开开关，錶盘上的指针轻轻颤动；转动旋钮，可以听见细微的“滋滋”声，像是远处传来的雷暴。

“五里……太短了。”李易说，“但这是个开始。告诉裴秀，继续改进，我要的是至少五十里的通讯距离，而且体积要更小，最好能单兵携带。”

“五十里？”许玄苦笑，“殿下，这需要更高频率的振盪器、更灵敏的检波器，还有天线设计……”

“缺什么材料，列清单。缺什么人，从格物院各科抽调。”李易將机器放回木盒，“三年，我给你三年时间。三年后，我要看到能装在飞鳶上、与地面通话的无线电台。”

许玄深吸一口气：“臣……尽力。”

他知道这要求有多难，但更知道，一旦做成，將是又一次通讯革命——电报还需要电线，无线电却可穿透苍穹。

远处传来汽笛长鸣，这次是真正的火车。

一列货运列车正从长安方向驶来，车头是格物院新设计的“天字三型”蒸汽机车，流线型的外壳漆成黑色，红轮金边，烟囱喷出的白烟在晨空中拉出笔直的轨跡。

列车共有三十节，前十五节是平板车，载著巨大的钢樑——那是为涇水悬索轨预备的主缆，每根直径三寸，盘成巨大的圆盘，在晨光中泛著青灰色的金属光泽。

后十五节是闷罐车，透过气窗可以看见里面整齐码放的木箱，箱上印著“韶州钢厂·特种铆钉”。

列车在施工点前方停下，司炉工跳下车，开始检查锅炉压力。

车长是个满脸络腮鬍的中年汉子，见李易走来，连忙行礼：“参见殿下！这批货是连夜从韶州发来的，路上没停，就怕误了涇水大桥的工期。”

李易走到平板车前，伸手摸了摸钢缆的表面。

冰凉，坚硬，表面有细密的螺旋纹路——这是为了增加与水泥的咬合力，在浇铸锚固墩时更牢固。

“韶州厂现在一炉能出多少这种钢？”他问。

“回殿下，新上的电弧炉，一炉八吨。”车长答道，“但合格率只有六成。许监正说，钨钢丝芯的熔炼温度要求太高，控温稍有偏差，整炉就废了。”

李易看向许玄。

许玄点头：“確实难。但辽东矿新送来的钨砂纯度很高，韶州厂正在试製『真空熔炼炉』，若能成功，合格率能提到八成。”

“真空熔炼……”李易若有所思，“原理我画过草图，关键是密封和抽气。”

“裴秀的机械组在攻关密封件，已经试到第十七种橡胶配方了。”许玄从怀中掏出个小本子，飞快翻了几页，“至於抽气，用的是改良的蒸汽活塞泵，现在能达到千分之一的常压，还不够，目標是要万分之一。”

两人就站在铁轨旁，討论著温度控制、金属结晶、真空技术，那些词汇让旁边的车长和工人们听得云里雾里，却都屏息听著——虽然不懂，但他们知道，这些话语决定著未来铁轨的强度、轮船的寿命、飞鳶的安全。

正说著，远处忽然传来急促的马蹄声。

一骑快马从长安方向奔来，马上的人穿著鸿臚寺的官服，到近前滚鞍下马，气喘吁吁地递上一封加急文书：